邪教的产生具有多重复杂的原因。不同的时代、不同的社会制度、不同的经济社会条件、不同的文化背景，致使邪教形成的具体原因也不尽相同。主要有以下四个方面：
第一，宗教信仰的异化。宗教是一种复杂的社会现象，不同的宗教都是回应社会中不同的信仰需求或者是精神上的需求。人们总是希望在精神上能有一块安静的乐土，希望有一个宣泄和倾诉的精神场所。传统宗教基本能满足人们这些精神上的要求，但信仰传统宗教所要达到的境界又让人们感到遥不可及，同时，许多人分不清什么是宗教，什么是邪教。邪教正是利用了人们信仰上的功利心理，冒用宗教名义，编造歪理邪说，诱骗有宗教信仰需求但又无宗教基本常识的人们进入“邪教王国”。这是邪教产生的“社会需要”基础。
第二，封建迷信的遗毒。众多国家都经历过长期的封建社会发展阶段，封建迷信思想有着深厚的历史根基，流传广泛，表现多样。在中国两千多年的封建社会中，形成的诸如请神降仙、占卜、抽签、打卦、测字、圆梦、择日、驱魔捉鬼、许愿、相面、算命等迷信思想，在短时期内难以根除，极易被邪教所利用，这是邪教产生的思想认识和社会心理基础。
第三，社会变迁的不适。无论富有还是贫穷，发达还是落后的国家，都处在社会变迁之中，这使得处于不同发展阶段的人们对社会发展的前途和命运产生诸多疑惑、惆怅甚至失望；机遇的瞬息变化、难以捉摸，使那些自感无助的人祈求神灵的护佑。同时，由于社会变迁带来的社会结构、价值取向等变化，使邪教有了可利用的空间。
第四，国际环境的影响。当今世界是一个开放的社会，人们受各种思想观念影响的渠道及方式也明显增多。随着国际交往的频繁，现代传媒的发展，各国邪教或异端教派会对我国产生影响，直接传入或对我国邪教的滋生起到催生作用，相互渗透，交叉感染。